Qu’est-ce que le RADON ?

Le radon est un gaz radioactif invisible et inodore. Il est produit par la désintégration du radium, un produit de désintégration de l'uranium. Le radon émet des particules alpha et produit plusieurs substances radioactives solides appelées produits de filiation du radon.

Le radon et les produits de filiation du radon sont présents partout dans le sol, dans l'eau et dans l'air, en quantités plus ou moins grandes. La teneur en radon est particulièrement élevée dans les régions dont le sol ou la roche sont riches en uranium. Le radon est émis par le radium dans le sol, l'eau souterraine et les matériaux de construction. Il peut pénétrer dans l'air intérieur ou il s'accumule, avec ses produits de filiation, dans les zones mal ventilées. Le radon et ses produits de filiation peuvent s'accumuler et atteindre des niveaux nocifs dans l'air des espaces confinés, par exemple les sous-sols et les vides sanitaires.

Les produits de filiation du radon sont inhalés avec l'air et se déposent dans les poumons. Les poumons absorbent les particules alpha émises par les produits de filiation du radon. La dose de rayonnement qui en résulte augmente le risque de cancer du poumon.

Quels sont les effets du radon sur la santé?

L'inhalation des produits de filiation du radon accroît le risque de cancer du poumon. Le lien établi entre la teneur de l'air en produits de filiation du radon et le risque de cancer du poumon est fondé principalement sur les données d'une étude de la mortalité par cancer du poumon chez les travailleurs de mines d'uranium et d'autres travailleurs exposés à des niveaux très élevés de produits de filiation du radon.

Les produits de filiation du radon sont des particules solides. La plupart des produits de filiation du radon se fixent sur des particules de poussière infimes (aérosols) présentes dans l'air intérieur; seule une certaine fraction reste libre. Lorsque les produits de filiation du radon sont inhalés, une fraction des particules fixées et des particules libres se dépose dans les poumons, où les produits de filiation du radon émettent des particules alpha qui sont absorbées dans les tissus pulmonaires avoisinants. Comme les particules alpha ne peuvent pas pénétrer à plus d'une fraction de millimètre dans le tissu, les lésions sont limitées au tissu pulmonaire directement exposé aux particules.

Les produits de filiation du radon émettent aussi des particules bêta et des rayons gamma de faible intensité, qui pénètrent plus profondément dans le tissu pulmonaire. Comme l'absorption des particules bêta et des rayons gamma dans les poumons se fait dans un grand volume (et non sur une faible surface), on croit que les effets nocifs sont minimes.

Les personnes exposées à des concentrations élevées de radon présentent un risque accru de cancer du poumon. Le degré de risque dépend de la teneur en radon de l'air et de la durée de l'exposition. D'après les estimations du Committee on the Biological Effects of Ionizing Radiation (BEIR IV, 1988), le risque à vie s'élève à 350 cas de cancer du poumon excédentaires si un million de personnes sont exposées à 1 niveau opérationnel-mois (WLM) de produits de filiation du radon. En 1999, BEIR VI a indiqué le nombre de cas de cancer du poumon dus à l'exposition au radon dans les maisons aux États-Unis se situerait entre 3 000 et 32 000.

Le tabagisme accroît le risque de cancer du poumon. Les fumeurs exposés aux produits de filiation du radon présentent un plus grand risque d'être atteints d'un cancer du poumon.

Selon Santé Canada, l'exposition au radon a causé un nombre estimatif de 1 900 décès au Canada en 2006. En 2007, 41 % des ménages canadiens ont dit avoir entendu parler du radon et connaître les répercussions sur la santé humaine qu'avait la présence de ce gaz dans les maisons.

PROTÉGEZ VOTRE FAMILLE, mesurez le radon chez vous

On mesure le radon en becquerel par mètre cube (Bq/m3). Les détecteurs commerciaux de radon les plus populaires sont la cartouche à charbon de bois, l'électret et le détecteur de trajectoire de particules alpha. Le dispositif est exposé à l'air de la maison pendant une période déterminée, puis envoyé en laboratoire pour analyse. D'autres techniques requièrent la présence d'un opérateur qualifié, mais sont beaucoup plus coûteuses.

Lorsque la moyenne annuelle dépasse les 200 becquerels par mètre cube d’air (200 Bq/m3), il faut prendre des mesures correctives (un becquerel est une unité radioactive égale à une désintégration par seconde).

Les études de Santé Canada confirment qu'il est plutôt rare que la concentration de radon soit élevée dans les maisons au Canada. Cependant, il est difficile de prédire la concentration de radon dans une maison en particulier. Si l'exposition au radon vous préoccupe, un test vous permettra de déterminer si elle excède le seuil fixé par la directive canadienne sur l'exposition au radon dans l'environnement intérieur. Mise à jour en 2007, la directive apporte les précisions suivantes :

  • Il faut prendre des mesures correctives lorsque la concentration moyenne annuelle de radon dépasse 200 Bq/m³ dans les aires normalement occupées d'une maison.
  • Plus les concentrations de radon sont élevées, plus il faut agir rapidement.
  • Lorsque des mesures correctives sont prises, la teneur en radon doit être ramenée au niveau le plus bas possible (par des méthodes abordables).
  • Lors de la construction d'une maison, il faut utiliser des techniques permettant de réduire au minimum la pénétration du radon pour en faciliter l'élimination après coup, le cas échéant.

Puisque toute concentration de radon pose des risques, le propriétaire devrait réduire le niveau d'exposition peu importe la concentration détectée. Voici quelques mesures qui permettent de réduire la concentration de radon dans une maison :

  • Rénover les planchers de sous-sol, surtout s'ils sont en terre battue.
  • Sceller les fissures et les ouvertures dans les murs et les planchers, ainsi qu'autour des tuyaux et des drains.
  • Aérer le faux-plancher du sous-sol.

Principales voies d'infiltration du radon dans les maisons

Que puis-je faire pour réduire les teneurs en radon à l'intérieur de ma maison?

Pour réduire les teneurs en radon à l'intérieur des bâtiments, on a notamment recours aux moyens habituels suivants :

  • réduction de l'infiltration dans le bâtiment du radon provenant du sol;
  • augmentation de la ventilation dans les sous-sols et autres espaces confinés dans lesquels le radon s'accumule.

L'augmentation de la ventilation réduit les teneurs en radon à l'intérieur des bâtiments. Il suffit d'ouvrir une fenêtre pour améliorer considérablement la situation. La teneur en radon est plus faible lorsque l'air intérieur peut s'échapper et que de l'air frais peut pénétrer dans le bâtiment.

Le calfeutrage et l'obturation des fissures et des trous des planchers et des murs des sous-sols contribuent à empêcher l'infiltration dans le bâtiment du radon contenu dans le sol. L'application de peinture sur les planchers et les murs des sous-sols contribue aussi à améliorer la situation. Les peintures époxy sont les plus efficaces pour réduire l'infiltration de radon. En général, deux couches de peinture ou plus, ou de la peinture accompagnée d'un produit de scellement, sont nécessaires pour obturer adéquatement les pores. Des feuilles de polyéthylène constituent une barrière efficace contre l'infiltration de radon.

Comme un traitement approprié des surfaces réduit l'infiltration du radon, la teneur en radon augmente dans les briques, les dalles, les planchers et les zones non peintes. Le fait d'enfoncer des clous et des crochets dans un mur traité favorise l'infiltration du radon.

Lorsque les teneurs en radon sont élevées parce que des résidus de traitement de l'uranium ont été utilisés comme remblai, il peut être nécessaire de remplacer le remblai. On pourrait également réduire la teneur en radon à un niveau acceptable en recouvrant la surface de la fondation du bâtiment. Recouvrir les murs de plâtre ou de papier peint ne réduit pas l'infiltration de radon.

La réduction de la teneur en produits de filiation du radon obtenue par filtration d'air peut atteindre 90 pour cent. La majorité des produits de filiation du radon sont fixés à des particules en suspension dans l'air à l'intérieur du bâtiment. L'extraction des particules par filtration d'air contribue à réduire la teneur de l'air en produits de filiation du radon.

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